Роботизированная рука Lodestar станет орбитальным «первым ответчиком» для нуждающихся спутников
Спутники являются одной из наших самых важных инфраструктур, обеспечивая все: от GPS до координации действий в случае стихийных бедствий, однако их присущая недоступность делает их уязвимыми для относительно простых технических проблем или атак. Базирующаяся в Лондоне компания Lodestar стремится изменить это с помощью службы «первого ответа» в космосе с использованием передовых роботизированных часовых.
В отличие от некоторых своих конкурентов, которые также разрабатывают спутники для проверки и ремонта, Lodestar не разрабатывает целый космический корабль собственными силами. Вместо этого компания разрабатывает платформенно-независимую роботизированную систему, начиная с ловкой роботизированной руки, предназначенной для осмотра и ремонта активов на орбите.
18-месячный стартап был основан инженерами Томасом Сантини и Нилом Бьюкененом. Они встретились в инкубаторе под названием Entrepreneur First, который помогает основателям находить соучредителей и начинать строить свои компании с самых ранних стадий.
«Я просто приехал в Лондон, думал, что окажусь в комнате, где легко можно основать космическую компанию, а оказался в комнате примерно с сотней основателей B2B SaaS», — шутит Бьюкенен. «Мне пришлось пробиваться, чтобы найти [Томаса]».
Пара начала свою работу с 3D-печати в космосе, но затем они поняли, что рынок для этой технологии еще не созрел, а наземные 3D-принтеры плохо подходят для космоса.Вместо этого они начали думать о том, к чему будут прикреплены эти 3D-принтеры — к базовым робототехническим системам — и поняли, что есть возможность продавать робототехнические услуги коммерческим и оборонным клиентам.
«Такая «острая» проблема, которую мы сейчас обнаружили в космосе, — это безопасность», — объяснил Бьюкенен. «Существуют некоторые фундаментальные проблемы, связанные с космической безопасностью, которых у нас просто нет, по крайней мере в Европе, по сравнению с тем, что делают такие страны, как Китай и Россия». Мы поняли, что есть что-то действительно важное, что мы можем сделать для национальной безопасности прямо сейчас, что поможет обеспечить будущую коммерцию в космосе.”
Компания привлекла 2,5 миллиона долларов на свои усилия, благодаря сочетанию неразводненного финансирования от Космического агентства Великобритании и предварительного раунда, совместно проведенного Inflection и Lunar Ventures, а также несколькими бизнес-ангелами. В настоящее время в команде восемь человек; Среди ее консультантов — бывший вице-президент SpaceX и генеральный директор ThinkOrbital Ли Розен, а также бывший генеральный директор Spaceflight Курт Блейк.
Недавно команда провела первые испытания в условиях невесомости своей электрической, механической и визуальной системы в условиях микрогравитации в партнерстве с Институтом Аурелия и при поддержке ученых из Инициативы по исследованию космоса Массачусетского технологического института и намерена провести демонстрацию на орбите с несотрудничающим космическим объектом к концу 2025 года. Первой системой, которую компания намерена отправить в космос, станет одиночная роботизированная рука, которая продемонстрирует захват и отпускание целевого объекта в пределах двух метров.
В конечном итоге Lodestar стремится достичь высокой степени взаимодействия — почти как у пояса для инструментов, с рукой, способной заменять различные конечные эффекторы или даже интерфейс дозаправки.
«Мы впервые обеспечиваем возможность проверки, защиты и ремонта ценных активов в космосе таким образом, что это действительно масштабируемо», — сказал Сантини. «Поскольку отрасль движется к расширению возможностей, создание физического уровня для автономного взаимодействия станет основополагающей технологией, которая позволит другим».
Грант компании от Космического агентства Великобритании включает разработку готовой к полету модели ее роботизированной руки, которая будет летать в качестве размещенной полезной нагрузки на неназванном партнерском пространстве буксир в следующем году. Более масштабные планы Lodestar также включают расширение в США, без сомнения, чтобы начать привлекать внимание Министерства обороны.
Но все же компания заявляет, что видит большой интерес со стороны правительства Великобритании к отечественным возможностям для проверки и ремонта жизненно важных активов. «Я вижу большой интерес к европейскому динамизму», - сказал Бьюкенен. В то время как Космическое командование Великобритании тесно сотрудничает с Космическими силами США для обеспечения безопасности в космосе, «растет спрос на суверенные решения», - сказал он.